“A día de hoy, nuestra meta todavía está lejísimos”.

La Copa Asiática que se celebra en enero asistirá al regreso de la India al mayor torneo de la AFC tras ocho años de ausencia. Aun así, su capitán, Sunil Chhetri, espera algo más que ver al equipo viajar a los Emiratos Árabes Unidos para disputar la gran prueba continental. Lo que más preocupa al futbolista con más internacionalidades y máximo goleador de todos los tiempos de los Tigres Azules es la dirección que deben tomar las aspiraciones futbolísticas de su nación.

Dos aspectos de su personalidad que quedan meridianamente claros al hablar con él son la honestidad y la perspectiva que aporta.

Es el único integrante del plantel que formó parte del equipo participante en la edición de 2011, que ya entonces puso fin a más de un cuarto de siglo de ausencia del torneo. Por tanto, en su caso sería fácil recurrir a los tópicos grandilocuentes. Sin embargo, entre las prioridades del jugador, de 34 años, no figura hablar de protagonizar hipotéticas sorpresas o de doblegar a los grandes de Asia. Lo que más tiene en mente es, a todas luces, el panorama global.

Chhetri pide a los hinchas que acudan a la cancha a animar a la selección india

“Me quedé muy abatido cuando nos eliminaron en los clasificatorios de la última edición”, reconoce a FIFA.com. “Creo que para un país como el nuestro es importantísimo conseguir siempre el pase para este gran torneo, ya que eso nos dice dónde estamos y nos indica si vamos o no por el buen camino”.

“También ofrece la oportunidad de encontrarnos con las mejores selecciones de Asia. Hacer un buen papel supone que los demás equipos vayan a tenerte en cuenta”.

La India tiene una población de 1.300 millones de habitantes, y eso hace que se hable muy a menudo de su potencial. Con todo, y a pesar de llevar ya ocho meses entre los 100 primeros de la Clasificación Mundial FIFA/Coca-Cola, para los indios ponerse a prueba ante los mejores de Asia representará una ocasión verdaderamente especial.

Desde su última actuación en la Copa Asiática, sus únicos encuentros ante uno de los seis mejores equipos del continente fueron los dos partidos disputados ante la RI de Irán en la campaña clasificatoria que sirvió al Equipo Melli para alcanzar la Copa Mundial de la FIFA Rusia 2018™. “Para nosotros es fundamental jugar constantemente contra los grandes, contra adversarios como EAU, Australia o la República de Corea”, señala.

“Hacerlo bien contra los vecinos es una cosa, pero, sin querer desmerecer a ninguno de ellos, salir a jugar contra los pesos pesados de Asia es muy distinto”.

EAU, país anfitrión, Tailandia y Bahréin son los adversarios que esperan a los indios en enero, y Chhetri admite que serán huesos duros de roer. “No es por menospreciarnos, pero la India lo tendrá difícil contra cualquier rival con el que se cruce en la Copa Asiática. EAU y Tailandia son dos selecciones de un altísimo nivel técnico. Y creo que Bahréin también va a hacer un gran despliegue físico”.

“Yo pienso en ir partido a partido. No creo que vayamos a ponernos con las combinaciones matemáticas que puedan darse en la liguilla en cuanto empiece”.

Sachin Tendulkar, leyenda del críquet indio y poseedor de innumerables récords, felicita a Chhetri por el suyo de 100 partidos.

Chhetri lleva ya 13 años con la selección nacional, y desde hace bastante tiempo es su figura más destacada, con un récord de 65 goles y 103 internacionalidades, después de superar el listón de los cien partidos este mismo año. “Ni en mis mejores fantasías habría pensado en llegar a disputar cien partidos con mi país”, confiesa. “Tengo muchísima suerte por haberlo conseguido, es todo un privilegio, y lo valoro como tal, porque seguramente todos los niños sueñan con ello, y yo lo he logrado, así que estoy viviendo un sueño”.

Y no tiene previsto despertarse de él de momento, pero ya ha depositado grandes esperanzas en quienes están llamados a tomarle el relevo. El combinado sub-16 se quedó a las puertas de la Copa Mundial Sub-17 de la FIFA —al perder por un solo gol frente a la República de Corea— y, en su opinión, cuenta con “verdadera calidad”. También reconoce que para él supone “una satisfacción enorme” ver al frente de ese equipo al técnico indio Bibiano Fernandes, después de un tiempo en el que los entrenadores nacionales no acababan de despegar.

El éxito que supuso la organización del Mundial Sub-17 por parte de la India también podría tener importantes repercusiones de cara al futuro. “Cuando los chicos de la comunidad, del estado y del país lo hacen bien, los demás se fijan en ellos. Y eso también crea una presión muy linda y agradable, para que todos se esfuercen al máximo. Eso propicia que la liga y todos los programas de desarrollo juvenil marchen bien. Creo que la presión en general es lo que necesita nuestro país, porque talento ya tenemos, eso seguro”.