Puede que la Eurocopa de la UEFA y la Copa América de la CONMEBOL acaparen la atención de muchos aficionados al fútbol del mundo en estos momentos, pero este mes se ha celebrado un tercer título continental con igual fervor.

Y quizás la Copa de Naciones de la OFC no acapare tantos titulares como otros campeonatos continentales, pero los aficionados al fútbol de Vanuatu, coanfitrión del torneo, han demostrado ser tan apasionados como los de cualquier otro país del mundo.

Cincuenta y un años después de la edición inaugural, la Federación de Fútbol de Vanuatu (VFF) organiza por fin por primera vez una edición completa del torneo, con un lleno absoluto en el nuevo y reluciente estadio VFF Freshwater de Port Vila.

Fiyi, su vecina melanesia, organizó el segundo grupo del torneo de siete naciones, y los partidos de la fase eliminatoria se jugaron en Vanuatu.

Esta oportunidad tan esperada por Vanuatu ha contado con el apoyo de la FIFA. El programa Forward del organismo rector del fútbol mundial financió el estadio con una ayuda de 4,15 millones de dólares estadounidenses, un impulso financiero que ha brindado a Vanuatu la oportunidad de celebrar un acontecimiento que marca un hito en la historia deportiva del país.

Los aficionados locales han aprovechado al máximo la ocasión, llenando el estadio, con capacidad para 6.500 espectadores, en los cuatro partidos de Vanuatu.

Hasta 10.000 aficionados acudieron al recinto para presenciar la victoria por 1-0 sobre Islas Salomón en la jornada inaugural, mientras que otros miles abarrotaron cada trozo de césped fuera del recinto simplemente para disfrutar de una pequeña muestra de la histórica jornada. Se trata de una cifra notable, ya que uno de cada diez habitantes de la isla (Efate) acudió al centro futbolístico.

No es sólo el volumen de aficionados, sino la alegría y el entusiasmo de los asistentes lo que hace que el fútbol de Vanuatu sea algo especial.

La organización del torneo continental es el último de una serie de acontecimientos que subrayan el rápido crecimiento de Vanuatu en los últimos tiempos. La selección nacional fue una de las tres naciones de la OFC que participaron en la reciente edición inaugural de las Series de la FIFA™.

Brian Kaltak se convirtió en el primer jugador de las Islas del Pacífico en ganar un campeonato de la A-League en 2023, y el capitán de la selección nacional demostró que no fue casualidad al repetir la hazaña el mes pasado con su equipo, el Central Coast Mariners. La Academia Teouma pasó a llamarse Academia Brian Kaltak el año pasado, durante la visita del Presidente de la FIFA Gianni Infantino, con la esperanza de que la VFF produzca un gran número de jóvenes jugadores que sigan los pasos de Kaltak.

El presidente de la Federación, Lambert Maltock, destacó que contar con las nuevas instalaciones no sólo ha sido un sueño largamente acariciado, sino que significa que la VFF ya no perderá dinero pagando el alquiler.

"Estoy muy contento con el resultado del estadio, es realmente bueno", declaró Maltock, miembro del Consejo de la FIFA y actual presidente de la OFC. "La gente está muy contenta cuando viene a ver las competiciones allí".

"La asistencia ha sido muy buena. De hecho, no sólo tenemos espacio suficiente para albergar a nuestros espectadores. Ahora podemos decir que somos dueños de un estadio, y tenemos un gran potencial para recaudar ingresos locales que nos ayuden a sostener nuestro programa de desarrollo."

El alcance de las obras incluyó 1.500 asientos cubiertos, un campo de hierba natural, oficinas, focos, salas de conferencias, aparcamiento, vestuarios, salas de competición y un aparcamiento, mientras que existen planes futuros de ampliación de la capacidad y el desarrollo de un gimnasio para generar más ingresos.

En el diseño de la nueva sede se ha tenido en cuenta la sostenibilidad, la accesibilidad y la resistencia al cambio climático. Este último aspecto es especialmente importante en el Pacífico, y fue uno de los temas centrales del reciente Taller de Mantenimiento de Infraestructuras e Instalaciones de la FIFA celebrado en Papúa Nueva Guinea.

"Todos los años somos propensos a sufrir catástrofes naturales, y por eso hemos diseñado nuestros estadios para que sean resistentes", añadió Maltock. "Las infraestructuras están muy bien diseñadas para resistir a los ciclones".

"También tenemos energía solar. Tenemos un pozo subterráneo y, si alguna vez hay una estación seca, es suficiente para mantener el césped durante todo el año. Es uno de los primeros proyectos realmente completos. Es pequeño, pero completo, y cubre todas las necesidades de los espectadores. Es un recinto modelo", agregó.

"Estoy seguro de que este concepto de estadio se reproducirá en otros lugares de la OFC. Estamos muy contentos con lo que la FIFA está haciendo por nosotros", concluyó Maltock.

Vanuatu se proclamó subcampeón tras perder por 3-0 ante Nueva Zelanda en la final. Sin embargo, participar en el partido decisivo supuso un nuevo hito para la selección, que nunca antes había superado las semifinales.

Vanuatu tendrá otra oportunidad de lucir sus nuevas instalaciones con los partidos de clasificación para la Copa Mundial de la FIFA™ 2026 en el horizonte a finales de este año, además de organizar la fase de clasificación para el Campeonato Masculino Sub-19 de la OFC. Increíblemente, será su primer partido de clasificación para la Copa Mundial en casa desde 2008, otro subproducto positivo de las nuevas instalaciones.

Las Islas Salomón y su histórico estadio Lawson Tama han sido durante mucho tiempo la vara de medir la pasión por el fútbol en el Pacífico, pero ahora hay un nuevo contendiente.