El fútbol de Sri Lanka dio un importante paso adelante gracias a la puesta en marcha de la FIFA Series™, según el presidente de la Federación de Fútbol de Sri Lanka (FFSL), Jaswar Umar.

El país acogió en Colombo, en marzo de 2024, la primera edición de la FIFA Series™, que reunió a cuatro selecciones de tres confederaciones distintas en una competición que, según la FFSL, trascendió con creces la mera organización de un torneo internacional.

La competición, disputada en el estadio Racecourse Ground, reunió a la selección de Sri Lanka y a las de Bután, la República Centroafricana y Papúa Nueva Guinea. El propio estadio es uno de los ejemplos más claros de la labor de la FIFA en favor del desarrollo del fútbol en el país: con el apoyo del Programa Forward de la FIFA, se renovó y acondicionó para albergar partidos internacionales, en el marco de una iniciativa que respalda proyectos de infraestructura y desarrollo de capacidades en las federaciones miembro de la FIFA.

Umar señaló además que el torneo permitió a la selección de Sri Lanka ponerse a prueba en unas condiciones que, por lo general, serían difíciles de propiciar.

"Acoger en Colombo la primera edición de la FIFA Series™, en marzo de 2024, significó mucho más que organizar con éxito una competición internacional —afirmó—. Para Sri Lanka, fue una clara demostración de que nuestro fútbol tiene un lugar en el panorama mundial y de que los países que todavía están consolidando su fútbol merecen oportunidades reales para competir, aprender y soñar".

"El torneo reunió a Sri Lanka, Bután, Papúa Nueva Guinea y la República Centroafricana: cuatro países de tres confederaciones distintas unidos por el fútbol. Para una federación como la nuestra, normalmente sería difícil organizar este tipo de encuentros entre selecciones de distintas confederaciones. Gracias al apoyo de la FIFA, nuestra selección pudo conocer estilos de juego a los que no estaba acostumbrada, medirse con rivales internacionales y disputar dos valiosos partidos sin conocer la derrota: un empate sin goles ante Papúa Nueva Guinea y una alentadora victoria por 2-0 frente a Bután".

Umar destacó que el valor de la competición fue mucho más allá de los resultados sobre el terreno de juego y puso de relieve los conocimientos adquiridos por los responsables de Sri Lanka al trabajar junto a especialistas de la FIFA.

"Nuestros equipos de administración, competiciones, comunicación, área técnica, servicios médicos y organización adquirieron experiencia práctica en la gestión de partidos conforme a los requisitos internacionales. Todo lo aprendido ha reforzado la capacidad de nuestra federación y ha dado a nuestro personal la confianza necesaria para organizar citas futbolísticas de mayor envergadura en el futuro". "Los efectos de esta iniciativa también se reflejan en nuestras infraestructuras. Con el apoyo de FIFA Forward, se renovó y acondicionó el estadio Racecourse Ground de Colombo para albergar partidos internacionales. Este es el tipo de apoyo sostenible que deja resultados duraderos: unas instalaciones mejoradas, personal más formado y una base más sólida para nuestros jugadores y aficionados".

Para Umar, la principal trascendencia de la FIFA Series™ radicó en que el fútbol de Sri Lanka volvió a conectar con su afición, incluida una generación de jóvenes que pudo presenciar por primera vez partidos internacionales de cerca. "Por encima de todo, la competición permitió que el fútbol de Sri Lanka volviera a conectar con su gente —señaló—. Nuestros jugadores saltaron al terreno de juego sabiendo que aquellos no eran simples partidos amistosos, sino que representaban las esperanzas de un país apasionado por el fútbol que ha atravesado momentos difíciles, pero que nunca ha dejado de creer en este deporte. Los niños y niñas que presenciaron aquellos partidos pudieron comprobar que el fútbol internacional no era algo lejano: estaba allí, en su propia ciudad, ante sus propios ojos".

Umar expresó su agradecimiento a la FIFA y a su presidente, Gianni Infantino, cuyo liderazgo —afirmó— ha contribuido a que se preste la debida atención a los países en los que el fútbol todavía está en desarrollo.

"En nombre de la Federación de Fútbol de Sri Lanka, quiero expresar nuestro sincero agradecimiento a la FIFA y, en particular, a su presidente, Gianni Infantino. Su compromiso con un fútbol realmente global ha permitido que los países cuyo fútbol sigue desarrollándose no queden relegados. Bajo su liderazgo, la FIFA ha escuchado las necesidades de sus federaciones miembro y ha respondido con oportunidades concretas, inversión y asistencia técnica".

"El apoyo de la FIFA no solo nos ha ayudado a organizar partidos, sino también a volver a creer en nuestro fútbol. Ha demostrado a nuestros jugadores que pueden competir, a nuestros responsables que pueden estar a la altura de las máximas exigencias y a nuestros aficionados que el fútbol de Sri Lanka puede avanzar con ambición".

De cara al futuro, Umar señaló que la FIFA Series 2024™ no representa un logro aislado, sino el inicio de un camino más largo para el fútbol de Sri Lanka.

"La FIFA Series 2024™ no fue un punto de llegada —apuntó—. Fue un comienzo, un puente entre la situación actual del fútbol de Sri Lanka y el lugar al que aspiramos llegar. Con la FIFA a nuestro lado y el aliento constante del presidente Infantino, estamos decididos a convertir esta oportunidad en avances duraderos para todos los jugadores, entrenadores y responsables, así como para cada niño y niña de Sri Lanka que ama el fútbol".