Am Freitag treffen Mexiko und Costa Rica zum Spitzenspiel des dritten Spieltages in der letzten Runde der CONCACAF-WM-Qualifikation für Russland 2018 aufeinander. Noch dringender als die Teams an der Spitze benötigen allerdings die USA unter ihrem neuen Trainer Bruce Arena die Punkte aus dem bevorstehenden Heimspiel gegen Honduras. Die U.S.-Boys wollen unbedingt die niederen Tabellenregionen verlassen. Alles andere als ein Sieg würde ihre Chancen auf die achte WM-Endrundenteilnahme in Folge erheblich schmälern.

Das Topspiel *Mexiko – Costa Rica Costa Rica entwickelte sich bei der FIFA Fussball-Weltmeisterschaft Brasilien 2014™ zum Publikumsliebling und räumte auf dem Weg ins Viertelfinale starke Teams wie Uruguay und Italien aus dem Weg. Auch unter dem neuen Trainer Oscar Ramirez präsentiert sich das Team weiterhin in Topform. Dazu tragen insbesondere die Leistungsträger wie Allrounder Celso Borges, Kapitän Bryan Ruiz von Sporting Lissabon, der durchschlagskräftige Stürmer Joel Campbell und der herausragende Torhüter Keylor Navas von Real Madrid bei. Doch nun steht mit der Partie gegen das CONCACAF-Spitzenteam Mexiko im berüchtigten Azteken-Stadion für die Ticos* die bislang schwerste Herausforderung auf dem Programm.

Die Mexikaner kamen in ihrem letzten Spiel nicht über ein torloses Unentschieden in Panama hinaus und wollen nun in der Hauptstadt gegen die Ticos wieder ihre Offensivstärke demonstrieren. Mit einem Sieg würde Mexiko die Tabellenführung erobern und hätte dann einen Punkt Vorsprung vor dem jetzigen Spitzenreiter Costa Rica. Trainer Juan Carlos Osorio muss auf zahlreiche verletzte Spieler verzichten. Ihm fehlen Giovani dos Santos, Jesus Tecatito Corona, Hirving Lozano, Javier Aquino, Marco Fabian und auch Kapitän Andres Guardado, der sich gerade erst mit einer nicht genauer bezeichneten Beinverletzung abgemeldet hat. Die Partie wird somit zu einer echten Bewährungsprobe für die Personaldecke der Mexikaner.

Die anderen Partien Trinidad und Tobago steckt nach zwei Niederlagen ebenso punktlos wie die USA im Tabellenkeller fest. Der neue Trainer Dennis Lawrence, der bei Trinidad und Tobagos bislang einziger WM-Teilnahme als Spieler dabei war, hofft darauf, dass der Knoten in der Partie im Hasely Crawford Stadium gegen Panama platzt. Das Team hat ebenso wie Mexiko derzeit vier Punkte auf dem Konto.

Bruce Arena, der im November die Nachfolge von Jürgen Klinsmann als Nationaltrainer der USA antrat, will unbedingt mit einem Erfolg in seine zweite Amtszeit am Ruder der Stars and Stripes starten. In den bisherigen zwei Partien der letzten Runde blieben die Amerikaner punktlos. Entsprechend dringend benötigen sie nun erste Erfolge. Die USA hoffen vor allem auf eine starke Leistung von Nachwuchstalent Christian Pulisic und zudem darauf, dass der verletzungsbedingte Ausfall der beiden ebenfalls in Deutschland aktiven Spieler Fabian Johnson und Bobby Wood das Team für die Partie gegen Honduras im kalifornischen San José nicht allzu sehr schwächen wird. Die Honduraner hatten in der vorherigen Runde durchaus Probleme, scheinen sich aber mit dem 3:1-Sieg gegen Trinidad und Tobago am vorangegangenen Spieltag gefangen zu haben.

Der Spieler im Fokus *Christian Pulisic (USA)* Die U.S.-Fans beklagen einen allgemeinen Mangel an Talenten, doch sobald der Name Christian Pulisic fällt, zeigen sich alle gleichermaßen geeint und begeistert. Pulisic hat den Sprung in die erste Mannschaft von Borussia Dortmund geschafft und in der vergangenen Woche in der UEFA Champions League ein Tor erzielt. Noch kann niemand einschätzen, wie stark der erst 18-Jährige einmal werden kann. In seinen elf Spielen unter dem früheren Trainer Klinsmann hatte er es bereits auf drei Tore gebracht. Nun soll er unter dem neuen Coach Bruce Arena endgültig für Feuer im Angriff sorgen.

Hätten Sie's gewusst? Die Trainer Bruce Arena (USA) und Dennis Lawrence (Trinidad und Tobago) spielten beide auch für ihre jeweilige Nationalmannschaft. Während Lawrence allerdings 89 Länderspiele bestritt und im Interkontinental-Playoff gegen Bahrain das entscheidende Tor erzielte, das die Ticos zur FIFA Fussball-Weltmeisterschaft 2006 nach Deutschland katapultierte, brachte Arena es lediglich auf eine Halbzeit im Tor der USA in einem Freundschaftsspiel gegen Israel im Jahre 1973. Was ihm an Erfahrung als Spieler fehlt, macht Arena allerdings durch Erfahrung als Trainer mehr als wett, denn Lawrence steht erst am Anfang seiner Karriere an der Seitenlinie. Die erste Amtszeit Arenas als Trainer der Stars and Stripes von 1998 bis 2006 gilt als Goldene Ära des U.S.-Fussballs. Unter ihm feierten die USA 75 Siege und verpassten nur denkbar knapp den Einzug ins Halbfinale der FIFA Fussball-Weltmeisterschaft 2002™.

Zitat "Wir müssen unbedingt gewinnen. So einfach ist das. Ich scheue mich nicht, es so deutlich zu sagen. Aus den nächsten beiden Spielen müssen wir mindestens vier Punkte holen. Das wird nicht leicht, aber ich denke, dass wir sie holen können." *Bruce Arena (Trainer, USA)** lässt im Gespräch mit FIFA.com* keinerlei Zweifel in Bezug auf die bevorstehenden WM-Qualifikationsspiele zu Hause gegen Honduras und auswärts gegen Panama aufkommen.

Die Begegnungen (Fünfte Runde, dritter Spieltag)** *24. März *Trinidad und Tobago – Panama Mexiko – Costa Rica USA – Honduras

So geht es weiter (Fünfte Runde, vierter Spieltag) 28. **März Honduras – Costa Rica Trinidad und Tobago – Mexiko Panama – USA