Während sich bei der UEFA EURO 2016 am gestrigen Sonntagabend Portugal gegen Gastgeber Frankreich dem Titel beim kontinentalen Gipfeltreffen gesichert hat, macht sich im benachbarten Deutschland ab Montag, 11. Juli, der ambitionierte Nachwuchs bereit für die UEFA U-19-Europameisterschaft.

Die acht besten Mannschaften sind hier nach der sogenannten Elite-Runde noch übrig. Auf zwei Vierergruppen aufgeteilt, kämpfen sie um insgesamt fünf Startplätze bei der FIFA U-20-Weltmeisterschaft Republik Korea 2017.

Ab dem 11. Juli muss sich Portugals Nachwuchs dann wieder voll auf sich selbst konzentrieren, nachdem die Spieler zuvor sicherlich mit ihrer um höchste europäische Weihen kämpfenden A-Nationalmannschaft mitgefiebert haben. Das am 24. Juli endende Turnier beginnt zunächst mit der Neuauflage eines Viertelfinals der EURO 2016: Italien spielt gegen Gastgeber Deutschland. Im zweiten Spiel der stark besetzten Gruppe A trifft Österreich auf Portugal, wobei Kroatien, England, Frankreich und Niederlande die nicht minder spannende Gruppe B bilden. Viele Fehler dürfen sich die Beteiligten angesichts dieser Paarungen nicht erlauben.

Doch trotz der hochkarätigen Besetzung muss Deutschlands Trainer Guido Streichsbier mit der Erwartungshaltung leben, mindestens wieder die U-20-Weltmeisterschaft zu erreichen, nachdem die Auswahl 2015 in Neuseeland immerhin bis ins Viertelfinale vorstieß. "Wir gehen voller Vorfreude und Selbstvertrauen in unser Auftaktspiel gegen Italien", betont Streichsbier. "Da die U-19-Europameisterschaft zugleich als Qualifikation für die U-20-Weltmeisterschaft fungiert, ist das natürlich unser Minimalziel und hat oberste Priorität."

Allerdings spielt auf italienischer Seite ein 'neuer Pirlo'. Manuel Loccatelli heißt die Spielmacherhoffnung des AC Mailand, die vergangene Saison ihr Debüt feierte. Gleichzeitig können sich die Azzurri aber auch glücklich schätzen, überhaupt in Deutschland dabei zu sein. Denn in der letzten Partie der Qualifikation verspielten sie einen Vorsprung von zwei Toren gegen die Türkei und kamen nur aufgrund der besseren Tordifferenz weiter.

Portugal startet gegen Österreich ins Turnier, das die Elite-Runde seinerseits ohne Punktverlust absolvierte. Die Portugiesen setzen auf eine Achse von Benfica Lissabon, die schon bei der U-17-Europameisterschaft 2014 gemeinsam das Halbfinale erreichte. Aurelio Buta und Co. glänzten dabei neben Mittelfeldspieler Renato Sanches, dem Neuzugang des FC Bayern München, der auch bei der EURO 2016 aufhorchen ließ und sicherlich gern bei der U-20-WM im kommenden Jahr dabei wäre.

"Natürlich wollen wir in Deutschland so weit wie möglich kommen und natürlich haben wir auch den Ehrgeiz, in der Republik Korea dabei zu sein", sagt Buta. "Ich denke, das haben wir nach der harten Arbeit in den letzten Jahren auch verdient."

In Gruppe B hat England die größten Erfolge vorzuweisen. Die von Aidy Boothroyd trainierte Mannschaft konnte zuletzt die U-17-Europameisterschaft gewinnen und schaltete auf dem Weg zur Endrunde in Deutschland zudem Spanien aus. Neben Schlüsselspielern des Titelgewinns mit der U-17 wie etwa Dominic Solanke (FC Chelsea) und Josh Onoma (Tottenham Hotspur) sind nun mit Reece Oxford und Sheyi Ojo auch Akteure dabei, die in der vergangenen Saison durchgestartet sind.

Englands Gegner im Finale der fraglichen U-17-Europameisterschaft waren die Niederlande, in deren Reihen immer noch Jari Schuurman steht, der wie Solanke auf vier Tore im Turnier kam und damit bester Stürmer war. Trainiert wird Oranje von Ex-Nationalspieler Aron Winter, der bei den FIFA WM-Endrunden USA 1994 und Frankreich 1998 im Mittelfeld der Niederländer brillierte.

Verbindungen zum Turnier 1998 finden sich auch bei den Franzosen. Stürmer Marcus Thuram ist der Sohn von Weltmeister Lilian Thuram. Weit torgefährlicher aber war zuletzt Ludovic Blas. Les Bleuets haben sich beim Suwon Cup in der Republik Korea auf das Turnier vorbereitet. Dort beeindruckte Blas mit drei Toren beim Sieg gegen Japan. Niederlagen gegen die Gastgeber und Brasilien könnten sich allerdings negativ auf die Moral auswirken.

Kroatien hingegen konnte in der Vorbereitung Siege verbuchen und reist entsprechend zuversichtlich nach Deutschland. Die Gesichter im Kader dürften jedem Beobachter der FIFA U-17-Weltmeisterschaft 2015 bekannt vorkommen. Insgesamt acht Spieler des vorläufigen Kaders standen in der Mannschaft, die im vergangenen Jahr in Chile das Viertelfinale erreichte. Einer davon ist Davor Lovren, der Bruder von Liverpools Dejan Lovren. Er sieht schwierige zwei Wochen auf Kroatien zukommen: "Die Gruppe ist sehr schwer", so seine Einschätzung, "aber wir werden unser Bestes tun, uns gut vorzubereiten und möglichst weit zu kommen. Natürlich wollen wir uns auch für die WM qualifizieren und dann auch dort gut abschneiden."

Einige Mannschaften könnten ihr Ticket für die Republik Korea also schon am 14. Juli in der Tasche haben.