Als Abu Azeez 2009 den Strand betrat, an dem die FIFA Beach-Soccer-Weltmeisterschaft in Dubai stattfand, glaubte er beinahe, zu träumen. Er war mit 15 Jahren nicht nur der jüngste Spieler im nigerianischen Team, er hatte zu Jahresbeginn überhaupt erst mit Beach Soccer angefangen.

"Früher habe ich zu den älteren Spielern und Routiniers aufgeschaut, heute schauen 95 Prozent des Teams zu mir auf und wollen von mir lernen", erzählt er FIFA.com im Vorfeld der FIFA Beach-Soccer-WM 2019 in Paraguays Hauptstadt Asuncion. "Ich trage heute sehr viel Verantwortung – ganz anders als vor zehn Jahren."

"Ich bin gern ein Führungsspieler, aber es ist schwieriger als gedacht", sagt er. "Ich muss meine Mitspieler aufbauen, wenn sie niedergeschlagen sind. Das mache ich gern, weil es mich als Mensch weiterbringt. Nach meiner Karriere, nehme ich das, was ich hier und heute lerne, in meinen Alltag mit. Das wird mir sehr helfen. Spieler haben unterschiedliche Mentalitäten und Qualitäten, und mit allen muss man zurechtkommen."

Zu Beginn seiner Laufbahn war Azeez noch Sturmspitze. Die Erfahreneren spielten hinter ihm. Inzwischen hat er sich umgestellt, ist weniger positionsgebunden. Mittlerweile dirigiert er das Spiel aus der berühmten "Tiefe des Raums" und spielt dort, wo ihn die Super Sand Eagles brauchen.

Der Kapitän der Super Sand Eagles ist wissbegierig. Regelmäßig sieht er sich Livestreams anderer Turniere auf der ganzen Welt an, schickt seinen Mannschaftskameraden Mitschnitte, die sie sich ansehen sollen und weist auf taktische Finessen von Gegnern hin.

Bei der letzten Weltmeisterschaft kam Nigeria nicht über die Gruppenphase hinaus. Aber Azeez, der Weltbotschafter des Beach Soccer, will seine Sportart bei Männern und Frauen in seiner Heimat populärer machen. Mut macht ihm außerdem, dass sein junges Team erst vor wenigen Woche eine erfolgreiche Copa Lagos gespielt hat, wobei England und sogar Brasilien geschlagen werden konnten.

"2017 haben wir gegen die IR Iran gespielt. Das waren keine Ballzauberer oder Edeltechniker wie die Brasilianer oder die Italiener, aber sie haben mannschaftlich geschlossen gespielt und sich gut verstanden", erinnert sich Azeez. "Sie treten als Mannschaft auf und es herrscht Kontinuität. Das ist das Niveau, auf das ich den nigerianischen Beach Soccer bringen will. Ich will, dass bei uns Kontinuität und Nachhaltigkeit einziehen. Ich will, dass wir Beach-Soccer-Turniere auf der ganzen Welt dominieren."