Fussball hat sich seit den Anfängen 1921 zur beliebtesten Sportart des Landes entwickelt
Auch dank der Unterstützung der FIFA hat der nepalesische Fussballverband enorme Entwicklungserfolge erzielt
Die U-16-Auswahl qualifizierte sich für die AFC U-16-Meisterschaft 2014
Im pittoresken Chitwan-Nationalpark in Nepal wird seit 15 Jahren alljährlich das Elefantenfestival gefeiert. Das dort stattfindende Fussballturnier gehört zu den größten Attraktionen der Veranstaltung. Allerdings spielen dort nicht Menschen gegeneinander, sondern Elefanten mit Reitern auf dem Rücken!
Das zeigt auf eine besonders faszinierende Weise, wie beliebt der Fussball in dem gebirgigen Land ist. Fussball wird überall in Nepal gespielt, selbst in den entlegensten Gebirgsdörfern. Das schönste aller Spiele ist die unangefochtene Nummer 1 bei den 28 Millionen Einwohnern.
Die Geschichte des Fussball in dem Land, in dem sich der höchste Gipfel der Erde befindet, reicht zurück bis ins Jahr 1921. Während der Rana-Dynastie spielte eine Gruppe junger Männer, die den Fussball im Ausland kennengelernt hatten, erstmals in Nepal. Die neue Sportart sorgte für Aufsehen und zu den ersten Spielen kamen große Zuschauermengen. Der Fussball etablierte sich in kürzester Zeit.
Königliche Unterstützung
Zu den Liebhabern des Fussballs gehörten schon in der Anfangszeit Mitglieder der Königsfamilie, die sich auch eigene Plätze anlegen ließen. Der Fussball wurde immer beliebter. In den 1930er Jahren spielten Menschen aller Schichten. Nicht selten wurden Duelle zwischen Teams aus der lokalen Bevölkerung und Teams aus dem Palastpersonal ausgetragen, beispielsweise in Singha Durbar, Chhauni, Gaucharan, Jawalakhel und Lainchaur.
Im Verlauf der Jahre gab es große politische Umwälzungen in Nepal, doch die Leidenschaft für den Fussball hat sie alle überdauert. Der erste offizielle Fussballwettbewerb in Nepal war der 1934 erstmals ausgetragene Ram Janaki Cup. 15 Jahre später wurde mit dem Tribhuvan Challenge Shield das zweitälteste Turnier aus der Taufe gehoben. Eine nationale Liga wurde allerdings erst 1954 eingerichtet, drei Jahre nach der Gründung des nepalesischen Fussballverbands ANFA.
Die von der ANFA organisierte A-Division war traditionell die höchste Liga des Landes. 2011 wurde die Nepal National League gegründet und 2021 dann die Nepal Super League.
Der Nationalverband wurde 1972 FIFA-Mitglied und Nepal nahm fortan an offiziellen internationalen Wettbewerben teil. Das erste Länderspiel bestritt Nepal noch im gleichen Jahr gegen die VR China. Nepal verlor die Partie mit 2:6. Den ersten regionalen Erfolg feierte Nepal mit dem Gewinn der Goldmedaille als Gastgeber der Südasienspiele 1984. 1993, 2016 und 2019 konnte das Team diesen Erfolg wiederholen.
Die nächste Generation im Fokus
Beim Fussballverband ANFA weiß man, dass die Nachwuchsförderung der Schlüssel für künftige Erfolge ist und nur so das allgemeine Niveau weiter gesteigert werden kann. Mit starker Unterstützung der FIFA machte sich der ANFA daran, Fussballeinrichtungen zu modernisieren. Zudem wurden zahlreiche Infrastrukturprojekte vorangebracht, darunter der Bau von Technikzentren, Trainingsplätzen und Fussballakademien.
Um mehr Kinder zum Fussball zu bringen, hat der ANFA zudem Fördermaßnahmen für den Fussball an der Basis auf den Weg gebracht. Mit Finanzhilfen aus dem FIFA-Entwicklungsprogramm FORWARD wurde die Fussball-Infrastruktur und 45 Distrikten Nepals enorm aufgewertet - auch in den elf Gebirgsdistrikten Baglung, Dhankuta, Dolakha, Illam, Jumla, Kavre, Lamjung, Palpa, Panchthar, Sindhupalchowk und Syangja.
Angesichts dieser Investitionen ist es nicht verwunderlich, dass im Nachwuchsbereich deutliche Fortschritte gemacht wurden. Eine ganze Reihe vielversprechender junger Spieler wurde entdeckt. Ganz oben auf der Liste stehen Bimal Gharti Magar und Anjan Bista. Beide glänzten bereits in der Qualifikation für die AFC U-16-Meisterschaft 2014, in der Nepal vor Bahrain, Irak und Turkmenistan landete und somit erstmals die Endrunde eines Kontinentalturniers erreichte.
Noch beeindruckender ist die Entwicklung des Frauenfussballs in Nepal. Der Frauenfussball steckt zwar noch in den Kinderschuhen, doch der ANFA hat sich hohe Ziele gesetzt und will perspektivisch zu einer führenden Frauenfussballnation in Südasien aufsteigen. Tatsächlich ist Nepal bereits vier Mal bei der regionalen SAFF-Frauenmeisterschaft auf dem zweiten Platz gelandet.
Der nächste große Meilenstein für Nepal sind die AFC-Qualifikationsspiele für die FIFA Fussball-Weltmeisterschaft™. Dabei ist Nepal noch im Rennen um die erstmalige Qualifikation für den AFC Asien-Pokal. Nepal schließt die Qualifikationsspiele für Katar 2022 im kommenden Monat in Kuwait mit den Partien gegen Chinese Taipei, Jordanien und Australien ab.