Im Sommer 2004, als Irak eine schwere politische Krise durchmachte, hatte der junge Muhannad Abdulraheem seinen Blick fest auf Griechenland gerichtet. Bei den Olympischen Spielen von Athen stürmten sein Landsmann Younis Mahmoud und dessen Teamkameraden bis ins Halbfinale.
Muhannad war damals elf Jahre alt und hätte sich niemals träumen lassen, dass er eines Tages in der gleichen Mannschaft wie Younis Mahmoud spielen würde. Sein Idol war schließlich einer der besten Stürmer der irakischen Fussballgeschichte. Genauso wenig hätte er sich vorstellen können, dass er zwölf Jahre später seinerseits eine Attraktion für die irakischen Fussballfans sein könnte und sich mit Irak zum zweiten Mal für ein Olympisches Fussballturnier qualifizieren würde.
"Jeder Mensch hat einen Traum, und bis jetzt ist es mir gelungen, meine Ziele zu erreichen. Das verdanke ich all jenen, die mir dabei geholfen haben, Fussballer zu werden", sagt Abdulraheem im Gespräch mit FIFA.com über jene Zeit.
"Ich möchte mich weiter verbessern und hoffe, dass ich in die Fußstapfen der großen irakischen Angreifer treten kann, die seit den 70er-Jahren Berühmtheit erlangt haben. Unser Fussball hat viele bemerkenswerte Stürmer wie Ahmed Radhi, Ali Kadhim oder andere hervorgebracht. Ich wünsche mir, genauso erfolgreich zu werden wie sie."
Dass er in der Nationalmannschaft in den letzten Jahren an der Seite von Younis Mahmoud spielen konnte, ist der Beweis dafür, welch steilen Aufstieg der 22-Jährige erlebt hat. Der junge Star hebt die Bedeutung hervor, die der Rekordtorschütze der irakischen Auswahl für ihn gehabt hat, von dem er viel gelernt hat.
"Younis Mahmoud ist eine lebende Legende der irakischen Nationalmannschaft und von Al Talaba. Ich habe sehr viel von ihm gelernt, als ich mit ihm zusammengespielt habe. Er ist ein großer Angreifer, der seine Chancen zu nutzen weiß und im richtigen Moment am richtigen Ort steht."
Internationaler Erfolg Abdulraheem begann seine Karriere bei Al Karkh, bevor er bei Duhok unterschrieb, wo er zwei Jahre blieb. Anschließend gab er ein kurzes Gastspiel beim algerischen Verein JS Kabylie. Daraufhin wechselte er zum irakischen Spitzenklub Al Zawraa in die Hauptstadt, mit dem er in dieser Saison Chancen auf den Meistertitel hat.
Auf Vereinsebene mag er noch keine Trophäen gewonnen haben, doch mit der Juniorenauswahl erreichte er das Finale der AFC U-19-Asienmeisterschaft und wurde als bester Spieler des Turniers ausgezeichnet. Im selben Jahr wurde er zum besten Nachwuchsspieler der AFC gewählt.
Abdulraheem setzte seinen Aufstieg fort und bestritt in der Folge die FIFA U-20-Weltmeisterschaft Türkei 2013. Dort erzielte er in der Gruppenpartie gegen Ägypten den Siegtreffer und führte sein Team bis ins Halbfinale. In der Runde der letzten Vier mussten sich die Iraker nach Elfmeterschießen Uruguay beugen.
Anfang 2016 zog er mit der Nationalmannschaft ins Halbfinale der AFC U-23-Asienmeisterschaft in Katar ein. Dieses Mal scheiterten die jungen Iraker in der Vorschlussrunde an Japan und verpassten die erste Chance, sich direkt für das Olympische Fussballturnier Rio 2016 zu qualifizieren.
Doch in der Schlussphase des Spiels um Platz drei gegen die Gastgeber rettete Abdulraheem sein Team mit dem Ausgleichstreffer in die Verlängerung, in der die Iraker mit einem weiteren Treffer das Ticket nach Olympia buchen konnten.
"Die katarische Auswahl ist stark und erzielte gleich in der Anfangsphase des Spiels ein Tor", berichtet Abdulraheem. "Doch in den letzten Minuten war das Glück auf unserer Seite und ich konnte den Ausgleich erzielen. Es war eines der wichtigsten Tore meiner Karriere, denn ich konnte dazu beitragen, uns für Rio zu qualifizieren."
Die irakische Mannschaft wird beim Olympischen Fussballturnier alle Hände voll zu tun haben, denn sie wurde in eine Gruppe mit Brasilien, Südafrika und Dänemark gelost. Sein Team gehört vielleicht nicht zu den Favoriten, doch Abdulraheem ist zuversichtlich, dass jeder auf dem Platz wie immer sein Bestes geben wird.
"Die Qualifikation für die Olympischen Spiele ist ein großer Erfolg für uns. Wir sind keine Kandidaten auf den Gewinn einer Medaille, aber wir wollen in die Fußstapfen der Mannschaft treten, die in Athen 2004 das Halbfinale erreicht hat."
Abdulraheem und seine Mitstreiter könnten dann ihrerseits dafür sorgen, dass einige junge Einwohner Bagdads ihre Berufung entdecken.
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